Сюжет закручивается вокруг банкира Энди Дюфрейна, которого приговорили ни много, ни мало – к двум пожизненным заключениям в мрачной английской тюрьме Шоушенк за убийство своей жены и любовника, в котором он не виноват. Там Энди подвергается нападкам со стороны бывалых заключенных и часто оказывается избитым за неподчинение.
В тюрьме Дюфрейн знакомится с Рэдом, чернокожим заключенным, который становится ему хорошим другом. Также Энди проводит консультации для начальника тюрьмы, за счет чего избавляется от домогательств.
Однако дело его никто пересматривать не хочет. И никто не знает, что на протяжении долгих лет Энди готовил побег из Шоушенка…