События, показанные в фильме, происходят примерно с начала 1920-х годов до конца 1960-х. В России идёт Гражданская война. Молодой курсант Алексей Трофимов по окончании училища направлен для прохождения службы в далёкий среднеазиатский гарнизон. Туда он отправляется со своей женой Любой. В гарнизоне от своего командира Алексей слышит слова, которые впоследствии становятся для него судьбоносными: «Есть такая профессия — Родину защищать».
На новом месте службы Трофимов знакомится с Иваном Вараввой, молодым командиром. Вместе они участвуют в разгроме банды басмачей курбаши Могабит-хана и его пленении. У Алексея рождается сын, названный в честь его погибшего командира — Егором. После Средней Азии пути друзей расходятся. Варавва отправляется учиться в военную академию и, прощаясь, просит об одном: чтобы Алексей и Люба назвали своего будущего внука в его честь — Иваном.
Воинская судьба бросает героев по горячим точкам. Следующее место службы — Китай, где Трофимов вновь пересекается с Вараввой, находящимся в качестве военного советника в рядах китайской армии, воюющей с японцами.
Егор Трофимов растёт и мечтает стать офицером, Люба учится в медицинском, а её муж постоянно находится в командировках — в одной из них, в Испании, он получает ранение в спину.
Начинается Великая Отечественная война. Алексей и его сын отправляются на фронт, а Люба становится начальником военного санитарного поезда. На одной из станций её находит Маша Белкина — возлюбленная Егора. Она оставляет Любе её внука Ивана, так как решает отправиться радисткой на передовую и потому не может сама ухаживать за ребёнком.