Действие картины происходит в 2045 году. Главный герой — подросток Уэйд Уоттс, который живёт в грязном, перенаселённом Колумбусе (Огайо) в трущобах под названием Штабеля. У людей появилась компьютерная игра OASIS, которая погружает игроков в увлекательный мир виртуальной реальности, отвлекающей от насущных проблем. Создатель ОАЗИСа, эксцентричный миллиардер Джеймс Холлидей (его аватар — Анорак), скончавшись, оставил в игре пасхальное яйцо, к которому ведут три ключа. Тот, кто пройдёт «квест Анорака» и первым доберётся до яйца, получит $500 млрд и контроль над ОАЗИСом.

Известно, что первый ключ получит победитель автогонки, которую пока никому не удавалось пройти до финиша. Уоттс (аватар — Парсифаль) участвует в гонке, но не проходит её, однако в последний момент спасает от виртуальной гибели в лапах Кинг-Конга пасхантершу (от «пасхалка» + «hunter» — англ. «охотник»[источник не указан 69 дней]) Артемиду. В результате этой гонки Кинг-Конг ломает её мотоцикл, но Уэйд отводит Артемиду к своему лучшему другу Эйчу, знаменитому на весь ОАЗИС механику. Эйч замечает, что Парсифалю понравилась Артемида, но предупреждает, что за аватаром в игре может скрываться кто угодно, и чтобы Уэйд был осторожен. Побывав в архиве Джеймcа Холлидея, Уэйд догадывается о секрете успеха в гонке. Поехав назад в начале старта, он побеждает и помогает прийти к финишу Эйчу и Артемиде, а Эйч — своим друзьям Дайто и Сё. Пятёрка попадает наверх рейтинговых таблиц ОАЗИСа и становится знаменитой в виртуальном мире. Их успех привлекает внимание корпорации IOI (Innovative Online Industries) и её главы Нолана Сорренто, который тоже охотится за яйцом. В прошлом Сорренто являлся подчинённым Холлидея.