В штате Юта в 1912 году юный Индиана Джонс крадёт у банды наёмников золотой крест Коронадо, и сбегает от них на цирковом поезде. В одном из вагонов он падает в ящик со змеями, и с тех пор у него возникает фобия к этим рептилиям. В другом вагоне Индиана встречает львов, хватает хлыст и пытается отогнать их, но при взмахе задевает свой подбородок, получая шрам. Однако шериф, которому Инди отдал украденный крест, возвращает драгоценность банде на глазах у удивлённого юноши. Командир наёмников, восхищённый смелостью Индианы, дарит ему свою шляпу-федору.
В 1938 году повзрослевшему Индиане Джонсу в ходе опасной операции удаётся доставить крест Коронадо в музей. После этого к нему обращается бизнесмен Уолтер Донован с просьбой разыскать Святой Грааль. Индиана считает священную чашу предметом мифа, но соглашается, поскольку в поисках её пропал отец Индианы — профессор Генри Джонс-старший. В Венеции с помощью отцовского дневника, друга Маркуса Броуди[2] и ассистентки Эльзы Шнайдер археолог находит подсказки, указывающие на древний город Александрету (Искендерун) на юге Турции (в обозначенный период — на территории отдельного государства Хатая). Индиана отправляет Маркуса Броуди в Искендерун на встречу с их старым знакомым Саллахом.